Dum spiro, spero
Коготки рассвета белесо, самоуверенно проткнули небо. Лес обволакивал зеленым травянистым покоем, непричастностью к какой-либо войне.
Тогда они остановились, позволив себе осмотреться. Погони не было замечено.
читать дальше-Теперь ты сообщишь мне, что случилось? - Смоук спрятал свое оружие, которое всю ночь бегства держал наготове. Лес потрескивал неопасными звуками. Идиллия.
-Они хотели сотворить из нас киборгов, - сказал Саб-Зиро. - О Лин Куэй говорят, будто у нас вырваны сердца - похоже, Мастер решил осуществить легенду на практике.
Реакция Смоука осталась неизвестной. Маска скрывала лицо. Он только ударил кулаком в исполинский бук, отчего в дереве заструилась вмятинка с густым соком.
-Что ж. Тогда мы ушли вовремя, - Смоук сделал несколько шагов, обогнал союзника. - Хм, что ты покинешь Клан - я не сомневался, но насчет себя... впрочем, я не жалею.
-Дело Чести?
-Что?
-Ты последовал бы за мной вне зависимости от угрозы кибернетизации?
Смоук открыл рот, и ему почудилось, что Саб-Зиро воспринимает его замешательство так же ясно, как лиственный шелест. Эмоции имеют форму - поэтому их необходимо таить.
(последовал бы?)
-Да, - хрипловато проговорил он. - Да.
Саб-Зиро исподлобья взглянул на союзника. Или друга. Сомнение - подобно шершавым выростам на коре. Но не верить он не мог. Каждый должен верить - хоть во что-нибудь.
-Здесь недалеко деревня, - сказал Смоук после того, как полчаса они шли, не произнося ни слова. Смоук, как Посвященный Стихии Воздуха особо чутко улавливал любые атмосферные колебания, в том числе ауру жилья.
-Пойдем туда, - ответил Саб-Зиро. - Нам нужно как можно скорее покинуть территорию Лин Куэй: нас, вероятно, уже хватились. А ты там не единственный следопыт.
Оба подумали о Гончей. Гончая, невзрачная тридцатилетняя женщина, похожая на иссохший ломтик серой коры, была Мастером Поиска. Ее Стихию сложно определить, и одежда ее, искоричнево-зеленая, символизировала лишь умение находить и искать.
Идеально.
В Лин-Куэй не держали не-сверхлюдей.
-Надеешься затеряться среди других? - фыркнул Смоук. - Гончую так не проведешь... впрочем, мне нравится твоя идея. Где люди, там должны быть и машины.
-Что? - вздернул рассеченную шрамом бровь Саб-Зиро.
-Ну, автомобили... Ты что, никогда их не видел?
-Нет, - покачал головой воин Холода. - Я уходил с территории Лин Куэй только для того, чтобы убивать. А когда я охочусь, я не обращаю внимания на посторонние предметы.
Преданность-к-предателям. Извращенное признание. Он убивал с шестнадцати лет, хладнокровнее, чем любой другой профессионал. Он никогда не ненавидел своих жертв, не жалел и не раскаивался. Правда, собственные каноны Чести запрещали некоторые "недостойные" убийства, но Клан и не поручал подобных заданий. Объектами чаще являлись представители враждебных группировок.
Саб-Зиро - смертоносная тень, клинок - и он не умел отвлекаться от заданий.
-Автомобили. Такие штуки, чтоб ездить, - Смоук явно слегка посмеивался. - Неужели ты и жизни-то нормальной не видел?.. Ох, Ледышка... что цельнее, чем Лед?
-И что рассеивается больше, чем Дым, - парировал Саб-Зиро. Смоук не ожидал остроумия от довольно косноязычного приятеля, хмыкнул и решил перевести тему:
-Пожалуй, надо снять маски. Знаешь, среди бела дня не принято шататься в таком виде.
-Ты прав. Нельзя выделяться. Ты используешь свою Невидимость?
Смоук проанализировал эту идею и выкинул ее на помойку:
-Не стоит. Меньше всего обратят внимания на двух парней в толпе.
Без масок, впрочем, они представляли не менее живописное зрелище. Саб-Зиро справедливо предположил, что по улицам мелких городков и деревень ниндзя не ходят.
-И что ты предлагаешь? - рассердился Смоук. - Сам не дал захватить ничего... "Времени нет", - передразнил он одновременно бесцветный и встревоженный тон Саб-Зиро. - Ладно... мы как раз к вечеру придем туда, так что ночью заметить не должны... а там можно и позаимствовать кое-что.
-Воровать? - скривился Саб-Зиро.
-Есть варианты? И что опять за дурацкие правила - похищать алмазы из сейфов, заморозив десяток охранников - благородно, а спереть пару джинсов - подло?
Намек попал в цель. Совсем недавно, за полгода до Смертельной Битвы, Саб-Зиро провел операцию для Лин Куэй. Некий бриллиант, обладающий магической силой, срочно понадобился Мастеру... и тогда верный Клану Саб-Зиро выполнил невыполнимое задание. Но по пути пришлось обратить в белую пыль нескольких невезучих секьюрити.
Саб-Зиро подумал о призраках. Он уничтожил около четырех десятков людей за свои двадцать четыре года... и только теперь тени являлись за ним.
(пламя ада растопит снег, малыш! - выкрик Скорпиона, похожий на стук костей, взорвался где-то в подкорке. - твой брат умер в МУЧЕНИЯХ, ты - следующий!.. )
-Эй, что случилось? - удивился Смоук. Очень он не любил расползающуюся синеватую пропасть в глазницах Саб-Зиро. Она значила грань того, что Смоук мог бы именовать безумием, если бы речь шла о ком-то менее уравновешенном, чем воин Холода.
-Ничего, - Саб-Зиро снял маску. Слегка поморщился: они как раз вышли на поляну, а солнце встало высоко, опалив мокнущий шрам. Смоук повторил действие, однако его июльские лучи не раздражали нисколько. Наоборот, в них для него играла свобода... как и в свежем хвойно-сладком аромате, чуть с горчинкой прошлогодних иголок и сыростью чащоб.
Они наткнулись на тонкий ручей, направились вдоль него. Смоук вел безошибочно, потому что умел вычленить среди сотен дуновений нужное. В отдыхе они практически не нуждались, ниндзя в состоянии обходиться без сна до недели и еды - полмесяца без каких-либо последствий. Темпа не сбавляли, хотя и не бежали больше.
Смоук оказался лучшим ходоком. Его Стихия делала его легким, неутомимым. Одновременно, условия были против Саб-Зиро: выдался слишком жаркий день, а растительность поредела, тень мелькала редкими оазисами. Он мог выдержать и экваториальную жару, но чувствовал себя неважно.
Холод и Огонь несовместимы.
Он явно отставал от друга, и тому пришлось замедлить шаг. Заметив потерю драгоценных секунд, Саб-Зиро стиснул зубы и заставил себя двигаться быстрее.
-Не торопись, - беззаботно сказал Смоук. - Я бы почуял погоню.
-Даже Гончую?
-Даже ее. И, она не отправилась бы одна. Мы лучшие бойцы, чем она, и нас двое. Скорее всего, рабов прихватит... а те еле шевелятся, будто ты не знаешь.
Он осекся, поняв, что ляпнул бестактность. Память о пытке и месяце в гниющей темнице еще свежа.
...Солнце наконец-то село. Прохладнее не стало, земля хранила иссушающий июльский жар, но пронзительные лучи уже не терзали незарастающую рану. Саб-Зиро вздохнул с облегчением.
-Что-то не так, - замер Смоук. Пригнулся. - Ветер несет дурные вести...
-Какие именно? - Саб-Зиро знал, что Стихии не лгут своим Посвященным. Если Воздух предупреждает Смоука, надлежит послушаться.
-Сложно сказать. Не помню... то есть, я не сталкивался с таким. Похоже на пепел, но пепел - другой... Это как... - Он запнулся, облизав языком пересохшие губы:
-Кратер, - подобрал определение. - Воронка кратера. Там - в деревне...
Саб-Зиро опустил ладонь в ручей. Звенящая вода немедленно затянулась тоненькой корочкой инея, однако родственная Льду Стихия сообщила кое-что...
-Ты прав, Смоук, - подтвердил Саб-Зиро. - Какая-то беда пришла в то место.
-Мы идем туда, не так ли? - предугадал Смоук. Ледышка в своем репертуаре: если можно нарваться на неприятность, он обязательно помчится к ней.
-Да, - без вариантов. Смочив лицо и руки влагой, тут же застывшей, он защитил себя от надоевшей духоты и жары. Теперь он чуть лучше готов к возможному бою. Спросил, готов ли Смоук.
-Угу, - буркнул тот. Что ж, карма есть карма, верит в нее Ледышка или нет. Их - ввязываться в истории. Да будет так.
Луна - розоватая, похожая на переспелую смородину, выкатилась на полусветлое небо, когда они вошли в городок. Крохотный, он, казалось, спал. Умиротворенная тишина захолустья.
Но Саб-Зиро и Смоук настороженно ожидали атаки. Ветер стонал Смоуку о беде, нет Беде с большой буквы. Теперь и Саб-Зиро ощущал какую-то
(червоточину).
Саб-Зиро не был мастером давать имена сущему, но произошедшее с данным городом иначе как "червоточиной" охарактеризовать было трудно.
Аккуратные, но бедные домики, стоящие, вероятно, со времен Мао Цзэдуна и тотального коммунизма, зияли разбитыми стеклами. Саб-Зиро ткнул одну из дверей - в четверть силы, и она рассыпалась щепками.
-Зло навестило это место, - заметил воин Холода. Из расщелины-проема повалил густой смрад гнили. Смоук болезненно сморщился.
-Пойдем отсюда, - зажав нос, промычал он.
Саб-Зиро подчинился.
Песок, серебристо-лунный в багрянец, упорно запорашивал ступни путников. На фонарных столбах кое-где висели трупы, сначала кошек, а потом и людей. Один, заплесневелый, раздутый вчетверо, обезображенный, вероятно, крысами, свалился прямо на голову Саб-Зиро. Шедший позади Смоук подумал, что только со спокойствием Ледышки можно было просто отшвырнуть падаль в сторону, как клочок ветоши.
Пустынные улицы места Смерти навевали какую-то чужеродную, особо извращенно-жестокую тоску.
-Мы в ином мире, - прошептал Смоук. По его ноге шмыгнула огромная крыса-мутант, двухголовая, с когтями тигра. Крыса села неподалеку, пристально оценивающе изучила чужаков. Очевидно, сделав вывод, что они пока несъедобные, тварь принялась глодать черновато-зеленые кости ребенка, нанизанного на острие невысокого заборчика.
-Нет, Смоук. Это наш мир, - мрачно ответил Саб-Зиро. - Только кто-то хочет превратить его в нечто... другое.
Саб-Зиро обошел растерзанную тушку собаки, завернул за угол. Ночь надвинулась совсем непроглядная, луна вспыхивала кровавым отражением Злого Места. Звезды не показывались. Саб-Зиро двигался с величайшей осторожностью. Ловушки.
-Держись за меня, Смоук.
Все еще зажимая одной рукой нос, дабы мерзкая вонь (а из-за нее он более не мог распознавать путь) не проникала внутрь, Смоук обхватил запястье друга. Саб-Зиро повысил температуру до почти нормальной, и Смоук не рисковал обморожением.
Опасение подтвердилось. Они едва успели отскочить: из песка, похожего на молотую кость, выскочили иглы... и ринулись на ниндзя. Саб-Зиро едва успел задержать змеек ледяным выстрелом.
-Метко, - маскируя дрожь, пробормотал Смоук.
Осторожность утроили. Когда надо было проходить под подозрительной балкой, Саб-Зиро замер, ища возможную ловушку.
-Нет! - завопил Смоук, и прежде, чем воин Холода сумел среагировать, на него полетели петли. Саб-Зиро извернулся, но живая душащая бечева с постукиванием поползла к Смоуку. Одновременный удар льдом и гарпуном спас Смоука, но Саб-Зиро оступился на дюйм...
-Проклятье! - выкрикнул он, потому что алый песок зашевелился, и, подобно колоссальному вздоху Левиафана, засасывал его в свои бездонные легкие.
-Хватай! - Смоук выстрелил гарпуном. Саб-Зиро намотал нить вокруг предплечья, но он сомневался, что Левиафан отпустит его...
Обжигающее дыхание причиняло боль. Стальной канат врезался в кожу, закапала кровь, солено зашипев на песке-углях.
-Давай же! - орал Смоук, судорожно натягивая "страховку". Но вместо помощи, он ощутил, как вес Саб-Зиро и жадность зыбучих песков заставляют его скользить к пропасти. - Давай!..
Адское болото проглотило Саб-Зиро по пояс, он с ужасом осознал, что не в силах пошевелиться... что Левиафан сожрал его, и теперь вместо тела - обугленный скелет.
(будь ты проклят, Огонь!)
-Нет... - Смоук завис над краем.
Саб-Зиро сформировал ледяной брусок. Он смирился с гибелью, хотя немой, болезненный вопрос "Почему?!" и вопль о несправедливости бились о его гортань.
(мир жесток... ты подвел Честь свою и своего брата, ты никогда не отомстишь за него... неудачник!)
Бруском же он намеревался отсечь себе руку: нить Смоука вонзилась в мышцу глубоко, и судорога мешала распутать ее...
Смоук должен жить.
А он умрет - по собственной глупости. Паршивая смерть. Куда тебе до брата, малыш.
Скорпион засмеялся, клацая зубами. Это ЕГО череп перемалывал хребет Саб-Зиро пламенем... и месть - недосягаемая жемчужина.
(ты слабак, Лин Куэй!)
Скорпион защелкал клыками, словно трещоткой.
(Слабак!.. Я убил твоего брата, теперь и ты сдохнешь, как вшивый пес!)
Смертоносный жар догладывал плечи. Скорпион возвышался черно-желтым ядовитым шмелем. Насмешка - жало. И огонь.
-Нет, слышишь ты, призрак недобитый! - прохрипел Саб-Зиро. - Не сдамся!..
Он взметнул свое импровизированное оружие, и воткнул его прямо в зыбучий песок. Льдинка, заскворчав, пропитала плотное месиво углей...
-Саб-Зиро, пожалуйста!.. - где-то в тумане кричал Смоук. Саб-Зиро же видел, как череп, крошащий его плоть, рассыпается на кусочки от ледяного "кинжала". Саб-Зиро засмеялся...
-...Фу, ну ты и напугал меня, - влажная от пота рука Смоука провела по лбу Саб-Зиро. Он открыл глаза. Он был жив.
И, наверное, здоров. Боль почти исчезла, кроме глубоких порезов от каната-страховки. Саб-Зиро сел. Действительно, никаких следов пребывания в зыбучей магме. Не докажешь - разве Смоук, чьи глаза,
обычно светло-асфальтовые, напоминали блестящие стекляшки. Слезы, не сразу сообразил Саб-Зиро. Он - плачет? Из-за того, что чуть не погиб...
Нет. Из-за того, что он, Саб-Зиро, чуть не погиб.
-Все в порядке, - заверил воин Холода.
-Будь поаккуратней, - проворчал Смоук, поднимаясь с колен. Он просидел рядом минут десять, пока Саб-Зиро не очнулся - и минуты растянулось на века. - Второй раз я тебя не вытащу. Ты, знаешь ли, довольно тяжелый - особенно, когда тебя кто-то тянет.
-Тянет? - отшатнулся Саб-Зиро.
(Я все еще здесь, Лин Куэй, малыш... Я жду... Мертвые умеют ждать...)
-Ну, чертова ловушка, - пояснил Смоук. - Хотя ты и ругал какого-то "призрака"... кто он такой?
-Долгая история, - вздохнул Саб-Зиро.
Они шагали вперед, очень осторожно, но Место Смерти больше не желало играть с упрямыми смертными. Только город. И трупы.
-Расскажи, - попросил Смоук.
Имя Скорпиона Посвященный Воздуха запомнил еще давно. Тогда он не выяснил, теперь - время.
-Хорошо.
Саб-Зиро собирался с мыслями шагов пятнадцать. Долгий разговор - не его ипостась. Слова нужно подготовить заранее.
Потом он рассказал о вендетте брата со Скорпионом.
И о галлюцинациях с участием жуткой нежити.
-...И теперь он преследует и меня, - закончил повествование воин Холода. - Но я думаю, он не убьет... он хочет сразить меня на Турнире. А я - его. Это моя война.
-О, - только и сумел выдать Смоук. Его передернуло: миазмы разложения стелились в атмосфере, заползая в ноздри, да еще и эта история... Смоук явно не завидовал другу: враждовать с нежитью - что может быть хуже? - Ну да ерунда. Хоть призрак, вместе одолеем, - бодро объявил он.
-Надеюсь, - улыбнулся Саб-Зиро. - И, да, я ведь не поблагодарил тебя. Спасибо.
-Чепуха. Кстати, есть варианты - ЧТО вообще творится в этом городке?
-Шэнг Цунг творится, - хмуро высказал предположение Саб-Зиро. - Мы сидим в нашем Лин Куэй, ничего не зная... но то, что происходит здесь - так похоже на Не-Мир, а Шэнг Цунг и его покровитель, Император, стремятся уподобить Землю Не-Миру... черт, Смоук, дело действительно плохо. Надеюсь, я не единственный, призванный защищать Землю от колдуна.
-Ну, есть еще я, - сказал Смоук.
-Разумеется, - серьезно ответил Саб-Зиро. - Без тебя мне не справиться.
Извилистые улочки тянулись голо и подчеркнуто-скучно. Жуткий город Смерти прикинулся обычным пустынным захолустьем, даже в листве деревьев застрекотали ночные птицы.
Ложь.
Слизистые плевки-гнилушки периодически выныривали из-под посеревших камней. Разумеется, воины Лин Куэй с легкостью преодолевали мелкие препоны. Порой коричневая масса сформировывалась в карликовую фигурку, перебегала дорогу путникам. В первый раз Смоук ударил гарпуном в жабоподобную тварь, но Саб-Зиро остановил его: «Не стоит. Нам не нужны лишние враги».
Смоук подчинился.
Разбитые витрины магазинов скалились выбитыми стеклами. Порой крупинки вздрагивали, и лунные лучи переламывались в них, уподобляя драгоценным камням.
Дорога вильнула неожиданно резко.
Саб-Зиро, наученный горьким опытом, протестировал дальнейший путь залпом льдистых искр. Никакой капкан не сработал, и они двинулись вперед.
Обоим пришлось зажмуриться: настроенные на тьму зрачки болезненно сжались от чересчур яркого света. Двухэтажное здание, наверняка прежде являвшееся украшением городка, мерцало плесневелым зеленовато-голубым маревом. Люминесцентный туман окутывал строение, оно билось, точно огромная раненая улитка. Словно сражалось с колонией бактерий, поразивших податливую мякоть.
Оно же было источником особого кисловато-душного смрада.
-Куда бы мы ни шли, мы на месте, - прокомментировал Смоук.
-Верно.
Саб-Зиро двинулся к инфицированному сооружению, сжав кулаки, вокруг которых формировался искристый иней. Саб-Зиро был готов сражаться с неизвестным врагом.
Неизвестным?.. И врагом ли?..
Он не отрывал взгляда от распахнутых, исторгающих густые пары разложения, дверей.
Он будто оторвался от реальности. Сердцевина отравленного города восстала из подсознания, вынырнула со дна кошмаров. Из этого дома выходил мертвый брат.
И где-то здесь – дверь в ад Скорпиона.
-Эй, ты уверен… - замешкался Смоук, однако, пожав плечами, последовал за другом.
Ему пришлось надеть маску: запах подкатывал к горлу мутной волной. Саб-Зиро же глубоко втягивал в легкие омерзительный воздух.
(-Зачем идти за местью?.. Так далеко… – женский, красивый голос звенел серебряными бубенцами. – Лучше - сюда. Здесь покой)
Хрусталь, подумал Саб-Зиро. Сияние – лазурь, и не ад, но рай – за створками.
Улитка выпустила рожки.
Стройная фигура мелькнула у входа. Саб-Зиро не узнал девушку, но следовать за ней – что еще надо?…
(и правда)
-Эй, Ледышка, ты уверен… подожди, не…
(кто он – именующий себя другом? Забудь. Забвенье прекрасно, как зимнее утро, как рассвет на Южном полюсе…)
Северное сияние полыхнуло в зрачках девушки. Отблеск мелькнул в глазах Саб-Зиро.
(Месть – ошибка… месть не воскресит твоего брата, Саб-Зиро. Оставь всех мертвых мертвецам… И Скорпион не стоит твоего внимания. Иди ко мне).
Саб-Зиро мигнул. Упоминание о брате подвело Сирену.
Мелкие крупинки снега вонзились в фантомную плоть Сирены, и верещание раскрошило иллюзию.
-Ты не права, - сказал Саб-Зиро. – Месть – это Дело Чести.
Визг Сирены служил сигналом. Дом-улитка изогнулся, и из «раковины» посыпались демоны, похожие на бабуинов.
-О черт, - выругался Смоук. «Бабуины» с ревом набросились на воинов. Саб-Зиро заморозил и расколотил пятерых, но черные юркие лапки мелких зловредных созданий облепили его. Обезьянки вонзили зубы в свежие раны на руках, и ему едва удалось стряхнуть их.
Смоуку приходилось еще хуже. Вероятно, Сирена восприняла именно его как основную помеху… два десятка демонят рвали одежду и кожу Смоука.
Саб-Зиро сдавил пальцами шейные позвонки двух, потом еще четырех тварей, пытающихся добраться до глазниц Смоука. Негромкий треск – и они повалились падалью. Но на смену прискакали еще пять.
Сражаться с бабуинами как с людьми – бессмыслица.
Они слабы, но берут количеством. Бойцам Лин Куэй удалось перебить за минуту до тридцати, но обезьяны скакали черно-рыжей визжащей ордой. Дом-улитка воспаленно содрогнулся – демоны-«бактерии» вытекали из него, подобно гною.
Коготки царапали, рвали одежду. Обезьянки ловко уворачивались от «магии» воинов, ото льда и гарпуна, и хотя и дохли пачками даже от несильных ударов, на место каждого погибшего врывались шестеро.
Смоук подпрыгнул метра на три, закрутился волчком, и бабуины посыпались с него, как сухие листья. Соприкоснувшись с землей, они разметались зеленоватым песком.
Псевдо-фигура, сотканная из дыма, висела в ночном небе еще несколько секунд и… демонята отвлеклись от Смоука-настоящего, охотясь на подделку.
Будучи детьми Стихии Иллюзий, они и клевали на обман.
Слабость врага – в его силе, вспомнил Саб-Зиро слова брата.
Особенно зловредный бабуин погрузил пальцы в шрам на лице, и боль детонировала кровавой рекой. Он зашипел, но самообладания не утратил, а сконцентрировался на призыве его Стихии…
Статуя ледяного двойника, несомненно, украсила изуродованный город. Но функция у трюка была иная, и Смоук радостно закричал, когда увидел: уловка работает. Бабуины скопом метнулись к двойнику, забыв о настоящих Смоуке и Саб-Зиро.
-Очень умно, снежный принц, - пропел все тот же одуряюще-сладкий голос. Саб-Зиро оглянулся.
-Отпусти его! - заорал он: Сирена стискивала точеными пальчиками область сонной артерии Смоука, и Саб-Зиро понимал: суккуб куда сильнее, чем кажется.
-Очень умно, - повторила демонша. – Вы оба, мальчики, – достойные экземпляры для моей коллекции зомби…
Она слизнула капельку крови со щеки Смоука. Тот даже не вздрогнул: очевидно, суккуб околдовала его.
-Отпусти, - зло рявкнул Саб-Зиро. Красота нежити вызывала в нем ярость… и желание обладать ею.
(ну, наверное, не так и плохо быть зомби у НЕЕ)
Он отшвырнул ядовитую мысль. Сирена приблизилась, волоча Смоука, как кусок мяса. Желтые кошачьи глаза неотрывно гипнотизировали Саб-Зиро.
-Ну же. Я тебе нравлюсь, правда, снежный принц? – Суккуб улыбнулась. – Посмотри на меня: я дочь богов, где ты найдешь наслаждение выше, чем моя любовь?
-Отпусти Смоука.
-Ах… как скучно. Одно и то же… Да какая тебе разница – что с ним? Впрочем, мне он пригодится тоже, хоть и не так как ты. Ты очаровал меня… твоим холодом, - Суккуб бросила Смоука. В отключке, но жив, проанализировал убийца Лин Куэй… и снова воззрился на Сирену.
Она обняла его легкими и горячими руками. Совершенное полуобнаженное тело прильнуло к Саб-Зиро, будто пытаясь влиться в него. Суккуб закинула одну ногу, обвила бедра и талию воина, а из влажных губ вынырнул кончик языка и заскользил по подбородку…
Саб-Зиро понимал, что ОБЯЗАН оттолкнуть демона.
И не мог. Против его желания он отвечал на ласки суккуба, сжимая ее в объятиях.
-Так-то лучше, - промурлыкала Сирена. – Видишь, как хорошо… быть моим. Я – лучшая из твоих грез, и я согрею твой безысходный холод… только останься со мной.
Саб-Зиро опустился на колени перед суккубом, упиваясь безумным наслаждением. Он ненавидел себя, ненавидел Сирену… и любил ее, потому что восхитительный наркотик отобрал все остальные чувства, а пульс его зашелся в астрономическом биении.
Сирена рванула одежду с воина.
-Ты мой, снежный принц, - простонала женщина-демон.
(я - ее… ну и пусть…)
Он запрокинул голову, чтобы взять – или отдаться – прекрасному демону.
И увидел, как несколько выживших бабуинов подкрадываются к Смоуку, дабы выпить его кровь.
-К черту!.. - он отпихнул Сирену апперкотом. Та пронзительно застрекотала, мгновенно трансформируясь в кожистую летучую мышь. Отвратительный смрад вытеснил лавандовую ложь.
-Ты МОООЙ! – взвыла суккуб.
-Я ничей, - отрезал Саб-Зиро. – А ты – хотела МОЕГО холода – получи сполна!..
Он схватил исступленно выбивающегося монстра, и мгновенно посиневшие скользящие ткани поползли трещинами.
-Неееет!.. – ультразвук лопнул в ночном молчании.
Суккуб разрушилась, напоминая отвалившуюся штукатурку.
Саб-Зиро занялся последними бабуинами. Он счел, что они недостойны Призыва Стихии, и просто разорвал их в клочья.
-Смоук, - Саб-Зиро нагнулся над другом. – Смоук, ты жив?
Тот распахнул мутные глаза.
-Брр… чего так холодно… Ледышка, убери руки, немедленно!..
Саб-Зиро подчинился.
-Обезьянки сдохли? – Смоук вскочил удивительно легко, для человека, провалявшегося минут семь в отрубе. – Эй, а что с твоей одеждой? Твари постарались?..
-Э… ну да, - солгал Саб-Зиро. Признаться – что чуть не предал единственного друга ради нежити?
-Сочувствую. Ты лучше меня воюешь, кто б спорил... Молодец, что одолел… а это еще что за падаль? – он ткнул в останки Сирены.
-Понятия не имею, - снова соврал Саб-Зиро. – Еще какая-то нечисть.
Стена лжи выросла до поднебесья. Каменная. Толще самой Китайской.
Разбить. Пока не поздно.
-Смоук, - он отвернулся. – Это все суккуб… она хотела меня, ну… в общем… Прости, я чуть не поддался ей.
Ожидал насмешки. Какой ты к черту Лин Куэй, если за бабой-демоном чуть не побежал?
И ничего подобного не произошло.
-Ох, - Смоук пнул пепел. – Эта мерзость хуже всего… Повезло тебе – раз вырвался. Мы дальше идем?
-Да, - облегченно выдохнул Саб-Зиро.
Смертоносное зарево «улитки» померкло. Совершенно немагическое заброшенное здание, еще помнящее последний ремонт, равнодушно ссутулилось перед победителями Сирены.
Ступеньки оказались сломанными. Смоук с эльфийским изяществом запрыгнул сразу на крыльцо. Саб-Зиро повторил маневр, может, капельку менее ловко.
-Хоть вонять перестало, - заметил Смоук, вышибая висящую на одной петле дверь.
Заявление было несколько преждевременным. Внутри «улитки» запах плесени и мумифицированных трупов висел весьма явный.
При жизни здание, судя по всему, служило гостиницей, баром и кинотеатром в одном флаконе.
Саб-Зиро исследовал первый этаж, выявив стойку бара со скелетом бармена, двух посетителей и одной кошки, а так же крохотный проектор и кинозал. Битое стекло противно хрустело под ногами.
Лестница на весьма высокий (метров пять) второй этаж была разрушена, словно толпа короедов лет двести трудилась над ней, поэтому гостиницей занялся Смоук.
-Далеко не уходи, - предупредил Саб-Зиро, не вполне уверенный, что сумеет допрыгнуть до верхнего этажа в случае необходимости.
-Я быстро, - заверил тот, стараясь шагать неслышно. Ему удалось, хотя половицы скрипели бы и под мышонком. Посвященный Воздуха может становиться невесомее мышей.
Саб-Зиро обыскал трупы. Он четко знал, что ищет Нечто в проклятом Богами Месте Смерти… и Смоук знал так же.
Вопрос – что именно.
Еще несколько распухших мертвецов обнаружилось в кинозале. Один застрял прямо в бельме порванного тряпичного экрана, и густая полуразложившаяся кровь изобразила абстрактную картину. Остальные сидели в зрительном зале, любуясь некрофильским зрелищем. По полу рассыпан попкорн.
Саб-Зиро почудилось, что трупы шевелятся. Держа наготове ледяной сгусток, он ринулся к предполагаемым противникам. Сирена говорила о зомби… наверняка, «охрана» осталась.
Нет. Ничего. Только жирные белые черви шевелятся во рту покойников эквивалентом поп-корна.
Саб-Зиро заметил, что все были мужчинами.
Вот что ждало и его… Он невесело усмехнулся.
Некромантские чары разрушились вместе с суккубом, и дом теперь неопасен. Но как же Шэнг Цунг силен – раз сумел протащить из Внешнего (или Не-) мира этих гадин…
Саб-Зиро покинул кинозал не оглядываясь.
-Смоук! – позвал он, стоя посреди бара.
-Тут я… Наверное, тебе лучше подняться.
Саб-Зиро подпрыгнул, и ладони Смоука подхватили его наверху.
-Сюда, - кивнул Смоук. Чуть поморщился, когда одна из сорока неверных половиц все-таки заскрипела под более тяжелым Саб-Зиро:
-Тсс…
Комнаты захолустной гостиницы не привлекли бы внимания ни единого туриста. Каковых, впрочем, и не появлялось здесь лет двадцать. Туристы посещают Шанхай и Пекин, а не потерянную в горах-лесах деревеньку.
То, куда привел Смоук друга, считалось люксом: гордо возвышался телевизор. Династии Цинь, - съехидничал Смоук. Саб-Зиро в телевизорах не разбирался вовсе, поэтому просто пожал плечами:
-Это то, что ты мне хотел показать?
-Да… это не автомат. Это дверь, Саб-Зиро.
-Дверь?
-То, что мы ищем. Понимаешь? Мы ведь не просто так пришли сюда, кто-то вел нас… и вот, мы на месте. Дверь.
Саб-Зиро провел рукой по пыльному экрану. Вибрации колдовства наэлектризовали его. Дверь – да.
Допотопный агрегат – их назначение. Перевалочный пункт.
Смоук включил телевизор…
Продолжение следует...
Тогда они остановились, позволив себе осмотреться. Погони не было замечено.
читать дальше-Теперь ты сообщишь мне, что случилось? - Смоук спрятал свое оружие, которое всю ночь бегства держал наготове. Лес потрескивал неопасными звуками. Идиллия.
-Они хотели сотворить из нас киборгов, - сказал Саб-Зиро. - О Лин Куэй говорят, будто у нас вырваны сердца - похоже, Мастер решил осуществить легенду на практике.
Реакция Смоука осталась неизвестной. Маска скрывала лицо. Он только ударил кулаком в исполинский бук, отчего в дереве заструилась вмятинка с густым соком.
-Что ж. Тогда мы ушли вовремя, - Смоук сделал несколько шагов, обогнал союзника. - Хм, что ты покинешь Клан - я не сомневался, но насчет себя... впрочем, я не жалею.
-Дело Чести?
-Что?
-Ты последовал бы за мной вне зависимости от угрозы кибернетизации?
Смоук открыл рот, и ему почудилось, что Саб-Зиро воспринимает его замешательство так же ясно, как лиственный шелест. Эмоции имеют форму - поэтому их необходимо таить.
(последовал бы?)
-Да, - хрипловато проговорил он. - Да.
Саб-Зиро исподлобья взглянул на союзника. Или друга. Сомнение - подобно шершавым выростам на коре. Но не верить он не мог. Каждый должен верить - хоть во что-нибудь.
-Здесь недалеко деревня, - сказал Смоук после того, как полчаса они шли, не произнося ни слова. Смоук, как Посвященный Стихии Воздуха особо чутко улавливал любые атмосферные колебания, в том числе ауру жилья.
-Пойдем туда, - ответил Саб-Зиро. - Нам нужно как можно скорее покинуть территорию Лин Куэй: нас, вероятно, уже хватились. А ты там не единственный следопыт.
Оба подумали о Гончей. Гончая, невзрачная тридцатилетняя женщина, похожая на иссохший ломтик серой коры, была Мастером Поиска. Ее Стихию сложно определить, и одежда ее, искоричнево-зеленая, символизировала лишь умение находить и искать.
Идеально.
В Лин-Куэй не держали не-сверхлюдей.
-Надеешься затеряться среди других? - фыркнул Смоук. - Гончую так не проведешь... впрочем, мне нравится твоя идея. Где люди, там должны быть и машины.
-Что? - вздернул рассеченную шрамом бровь Саб-Зиро.
-Ну, автомобили... Ты что, никогда их не видел?
-Нет, - покачал головой воин Холода. - Я уходил с территории Лин Куэй только для того, чтобы убивать. А когда я охочусь, я не обращаю внимания на посторонние предметы.
Преданность-к-предателям. Извращенное признание. Он убивал с шестнадцати лет, хладнокровнее, чем любой другой профессионал. Он никогда не ненавидел своих жертв, не жалел и не раскаивался. Правда, собственные каноны Чести запрещали некоторые "недостойные" убийства, но Клан и не поручал подобных заданий. Объектами чаще являлись представители враждебных группировок.
Саб-Зиро - смертоносная тень, клинок - и он не умел отвлекаться от заданий.
-Автомобили. Такие штуки, чтоб ездить, - Смоук явно слегка посмеивался. - Неужели ты и жизни-то нормальной не видел?.. Ох, Ледышка... что цельнее, чем Лед?
-И что рассеивается больше, чем Дым, - парировал Саб-Зиро. Смоук не ожидал остроумия от довольно косноязычного приятеля, хмыкнул и решил перевести тему:
-Пожалуй, надо снять маски. Знаешь, среди бела дня не принято шататься в таком виде.
-Ты прав. Нельзя выделяться. Ты используешь свою Невидимость?
Смоук проанализировал эту идею и выкинул ее на помойку:
-Не стоит. Меньше всего обратят внимания на двух парней в толпе.
Без масок, впрочем, они представляли не менее живописное зрелище. Саб-Зиро справедливо предположил, что по улицам мелких городков и деревень ниндзя не ходят.
-И что ты предлагаешь? - рассердился Смоук. - Сам не дал захватить ничего... "Времени нет", - передразнил он одновременно бесцветный и встревоженный тон Саб-Зиро. - Ладно... мы как раз к вечеру придем туда, так что ночью заметить не должны... а там можно и позаимствовать кое-что.
-Воровать? - скривился Саб-Зиро.
-Есть варианты? И что опять за дурацкие правила - похищать алмазы из сейфов, заморозив десяток охранников - благородно, а спереть пару джинсов - подло?
Намек попал в цель. Совсем недавно, за полгода до Смертельной Битвы, Саб-Зиро провел операцию для Лин Куэй. Некий бриллиант, обладающий магической силой, срочно понадобился Мастеру... и тогда верный Клану Саб-Зиро выполнил невыполнимое задание. Но по пути пришлось обратить в белую пыль нескольких невезучих секьюрити.
Саб-Зиро подумал о призраках. Он уничтожил около четырех десятков людей за свои двадцать четыре года... и только теперь тени являлись за ним.
(пламя ада растопит снег, малыш! - выкрик Скорпиона, похожий на стук костей, взорвался где-то в подкорке. - твой брат умер в МУЧЕНИЯХ, ты - следующий!.. )
-Эй, что случилось? - удивился Смоук. Очень он не любил расползающуюся синеватую пропасть в глазницах Саб-Зиро. Она значила грань того, что Смоук мог бы именовать безумием, если бы речь шла о ком-то менее уравновешенном, чем воин Холода.
-Ничего, - Саб-Зиро снял маску. Слегка поморщился: они как раз вышли на поляну, а солнце встало высоко, опалив мокнущий шрам. Смоук повторил действие, однако его июльские лучи не раздражали нисколько. Наоборот, в них для него играла свобода... как и в свежем хвойно-сладком аромате, чуть с горчинкой прошлогодних иголок и сыростью чащоб.
Они наткнулись на тонкий ручей, направились вдоль него. Смоук вел безошибочно, потому что умел вычленить среди сотен дуновений нужное. В отдыхе они практически не нуждались, ниндзя в состоянии обходиться без сна до недели и еды - полмесяца без каких-либо последствий. Темпа не сбавляли, хотя и не бежали больше.
Смоук оказался лучшим ходоком. Его Стихия делала его легким, неутомимым. Одновременно, условия были против Саб-Зиро: выдался слишком жаркий день, а растительность поредела, тень мелькала редкими оазисами. Он мог выдержать и экваториальную жару, но чувствовал себя неважно.
Холод и Огонь несовместимы.
Он явно отставал от друга, и тому пришлось замедлить шаг. Заметив потерю драгоценных секунд, Саб-Зиро стиснул зубы и заставил себя двигаться быстрее.
-Не торопись, - беззаботно сказал Смоук. - Я бы почуял погоню.
-Даже Гончую?
-Даже ее. И, она не отправилась бы одна. Мы лучшие бойцы, чем она, и нас двое. Скорее всего, рабов прихватит... а те еле шевелятся, будто ты не знаешь.
Он осекся, поняв, что ляпнул бестактность. Память о пытке и месяце в гниющей темнице еще свежа.
...Солнце наконец-то село. Прохладнее не стало, земля хранила иссушающий июльский жар, но пронзительные лучи уже не терзали незарастающую рану. Саб-Зиро вздохнул с облегчением.
-Что-то не так, - замер Смоук. Пригнулся. - Ветер несет дурные вести...
-Какие именно? - Саб-Зиро знал, что Стихии не лгут своим Посвященным. Если Воздух предупреждает Смоука, надлежит послушаться.
-Сложно сказать. Не помню... то есть, я не сталкивался с таким. Похоже на пепел, но пепел - другой... Это как... - Он запнулся, облизав языком пересохшие губы:
-Кратер, - подобрал определение. - Воронка кратера. Там - в деревне...
Саб-Зиро опустил ладонь в ручей. Звенящая вода немедленно затянулась тоненькой корочкой инея, однако родственная Льду Стихия сообщила кое-что...
-Ты прав, Смоук, - подтвердил Саб-Зиро. - Какая-то беда пришла в то место.
-Мы идем туда, не так ли? - предугадал Смоук. Ледышка в своем репертуаре: если можно нарваться на неприятность, он обязательно помчится к ней.
-Да, - без вариантов. Смочив лицо и руки влагой, тут же застывшей, он защитил себя от надоевшей духоты и жары. Теперь он чуть лучше готов к возможному бою. Спросил, готов ли Смоук.
-Угу, - буркнул тот. Что ж, карма есть карма, верит в нее Ледышка или нет. Их - ввязываться в истории. Да будет так.
Луна - розоватая, похожая на переспелую смородину, выкатилась на полусветлое небо, когда они вошли в городок. Крохотный, он, казалось, спал. Умиротворенная тишина захолустья.
Но Саб-Зиро и Смоук настороженно ожидали атаки. Ветер стонал Смоуку о беде, нет Беде с большой буквы. Теперь и Саб-Зиро ощущал какую-то
(червоточину).
Саб-Зиро не был мастером давать имена сущему, но произошедшее с данным городом иначе как "червоточиной" охарактеризовать было трудно.
Аккуратные, но бедные домики, стоящие, вероятно, со времен Мао Цзэдуна и тотального коммунизма, зияли разбитыми стеклами. Саб-Зиро ткнул одну из дверей - в четверть силы, и она рассыпалась щепками.
-Зло навестило это место, - заметил воин Холода. Из расщелины-проема повалил густой смрад гнили. Смоук болезненно сморщился.
-Пойдем отсюда, - зажав нос, промычал он.
Саб-Зиро подчинился.
Песок, серебристо-лунный в багрянец, упорно запорашивал ступни путников. На фонарных столбах кое-где висели трупы, сначала кошек, а потом и людей. Один, заплесневелый, раздутый вчетверо, обезображенный, вероятно, крысами, свалился прямо на голову Саб-Зиро. Шедший позади Смоук подумал, что только со спокойствием Ледышки можно было просто отшвырнуть падаль в сторону, как клочок ветоши.
Пустынные улицы места Смерти навевали какую-то чужеродную, особо извращенно-жестокую тоску.
-Мы в ином мире, - прошептал Смоук. По его ноге шмыгнула огромная крыса-мутант, двухголовая, с когтями тигра. Крыса села неподалеку, пристально оценивающе изучила чужаков. Очевидно, сделав вывод, что они пока несъедобные, тварь принялась глодать черновато-зеленые кости ребенка, нанизанного на острие невысокого заборчика.
-Нет, Смоук. Это наш мир, - мрачно ответил Саб-Зиро. - Только кто-то хочет превратить его в нечто... другое.
Саб-Зиро обошел растерзанную тушку собаки, завернул за угол. Ночь надвинулась совсем непроглядная, луна вспыхивала кровавым отражением Злого Места. Звезды не показывались. Саб-Зиро двигался с величайшей осторожностью. Ловушки.
-Держись за меня, Смоук.
Все еще зажимая одной рукой нос, дабы мерзкая вонь (а из-за нее он более не мог распознавать путь) не проникала внутрь, Смоук обхватил запястье друга. Саб-Зиро повысил температуру до почти нормальной, и Смоук не рисковал обморожением.
Опасение подтвердилось. Они едва успели отскочить: из песка, похожего на молотую кость, выскочили иглы... и ринулись на ниндзя. Саб-Зиро едва успел задержать змеек ледяным выстрелом.
-Метко, - маскируя дрожь, пробормотал Смоук.
Осторожность утроили. Когда надо было проходить под подозрительной балкой, Саб-Зиро замер, ища возможную ловушку.
-Нет! - завопил Смоук, и прежде, чем воин Холода сумел среагировать, на него полетели петли. Саб-Зиро извернулся, но живая душащая бечева с постукиванием поползла к Смоуку. Одновременный удар льдом и гарпуном спас Смоука, но Саб-Зиро оступился на дюйм...
-Проклятье! - выкрикнул он, потому что алый песок зашевелился, и, подобно колоссальному вздоху Левиафана, засасывал его в свои бездонные легкие.
-Хватай! - Смоук выстрелил гарпуном. Саб-Зиро намотал нить вокруг предплечья, но он сомневался, что Левиафан отпустит его...
Обжигающее дыхание причиняло боль. Стальной канат врезался в кожу, закапала кровь, солено зашипев на песке-углях.
-Давай же! - орал Смоук, судорожно натягивая "страховку". Но вместо помощи, он ощутил, как вес Саб-Зиро и жадность зыбучих песков заставляют его скользить к пропасти. - Давай!..
Адское болото проглотило Саб-Зиро по пояс, он с ужасом осознал, что не в силах пошевелиться... что Левиафан сожрал его, и теперь вместо тела - обугленный скелет.
(будь ты проклят, Огонь!)
-Нет... - Смоук завис над краем.
Саб-Зиро сформировал ледяной брусок. Он смирился с гибелью, хотя немой, болезненный вопрос "Почему?!" и вопль о несправедливости бились о его гортань.
(мир жесток... ты подвел Честь свою и своего брата, ты никогда не отомстишь за него... неудачник!)
Бруском же он намеревался отсечь себе руку: нить Смоука вонзилась в мышцу глубоко, и судорога мешала распутать ее...
Смоук должен жить.
А он умрет - по собственной глупости. Паршивая смерть. Куда тебе до брата, малыш.
Скорпион засмеялся, клацая зубами. Это ЕГО череп перемалывал хребет Саб-Зиро пламенем... и месть - недосягаемая жемчужина.
(ты слабак, Лин Куэй!)
Скорпион защелкал клыками, словно трещоткой.
(Слабак!.. Я убил твоего брата, теперь и ты сдохнешь, как вшивый пес!)
Смертоносный жар догладывал плечи. Скорпион возвышался черно-желтым ядовитым шмелем. Насмешка - жало. И огонь.
-Нет, слышишь ты, призрак недобитый! - прохрипел Саб-Зиро. - Не сдамся!..
Он взметнул свое импровизированное оружие, и воткнул его прямо в зыбучий песок. Льдинка, заскворчав, пропитала плотное месиво углей...
-Саб-Зиро, пожалуйста!.. - где-то в тумане кричал Смоук. Саб-Зиро же видел, как череп, крошащий его плоть, рассыпается на кусочки от ледяного "кинжала". Саб-Зиро засмеялся...
-...Фу, ну ты и напугал меня, - влажная от пота рука Смоука провела по лбу Саб-Зиро. Он открыл глаза. Он был жив.
И, наверное, здоров. Боль почти исчезла, кроме глубоких порезов от каната-страховки. Саб-Зиро сел. Действительно, никаких следов пребывания в зыбучей магме. Не докажешь - разве Смоук, чьи глаза,
обычно светло-асфальтовые, напоминали блестящие стекляшки. Слезы, не сразу сообразил Саб-Зиро. Он - плачет? Из-за того, что чуть не погиб...
Нет. Из-за того, что он, Саб-Зиро, чуть не погиб.
-Все в порядке, - заверил воин Холода.
-Будь поаккуратней, - проворчал Смоук, поднимаясь с колен. Он просидел рядом минут десять, пока Саб-Зиро не очнулся - и минуты растянулось на века. - Второй раз я тебя не вытащу. Ты, знаешь ли, довольно тяжелый - особенно, когда тебя кто-то тянет.
-Тянет? - отшатнулся Саб-Зиро.
(Я все еще здесь, Лин Куэй, малыш... Я жду... Мертвые умеют ждать...)
-Ну, чертова ловушка, - пояснил Смоук. - Хотя ты и ругал какого-то "призрака"... кто он такой?
-Долгая история, - вздохнул Саб-Зиро.
Они шагали вперед, очень осторожно, но Место Смерти больше не желало играть с упрямыми смертными. Только город. И трупы.
-Расскажи, - попросил Смоук.
Имя Скорпиона Посвященный Воздуха запомнил еще давно. Тогда он не выяснил, теперь - время.
-Хорошо.
Саб-Зиро собирался с мыслями шагов пятнадцать. Долгий разговор - не его ипостась. Слова нужно подготовить заранее.
Потом он рассказал о вендетте брата со Скорпионом.
И о галлюцинациях с участием жуткой нежити.
-...И теперь он преследует и меня, - закончил повествование воин Холода. - Но я думаю, он не убьет... он хочет сразить меня на Турнире. А я - его. Это моя война.
-О, - только и сумел выдать Смоук. Его передернуло: миазмы разложения стелились в атмосфере, заползая в ноздри, да еще и эта история... Смоук явно не завидовал другу: враждовать с нежитью - что может быть хуже? - Ну да ерунда. Хоть призрак, вместе одолеем, - бодро объявил он.
-Надеюсь, - улыбнулся Саб-Зиро. - И, да, я ведь не поблагодарил тебя. Спасибо.
-Чепуха. Кстати, есть варианты - ЧТО вообще творится в этом городке?
-Шэнг Цунг творится, - хмуро высказал предположение Саб-Зиро. - Мы сидим в нашем Лин Куэй, ничего не зная... но то, что происходит здесь - так похоже на Не-Мир, а Шэнг Цунг и его покровитель, Император, стремятся уподобить Землю Не-Миру... черт, Смоук, дело действительно плохо. Надеюсь, я не единственный, призванный защищать Землю от колдуна.
-Ну, есть еще я, - сказал Смоук.
-Разумеется, - серьезно ответил Саб-Зиро. - Без тебя мне не справиться.
Извилистые улочки тянулись голо и подчеркнуто-скучно. Жуткий город Смерти прикинулся обычным пустынным захолустьем, даже в листве деревьев застрекотали ночные птицы.
Ложь.
Слизистые плевки-гнилушки периодически выныривали из-под посеревших камней. Разумеется, воины Лин Куэй с легкостью преодолевали мелкие препоны. Порой коричневая масса сформировывалась в карликовую фигурку, перебегала дорогу путникам. В первый раз Смоук ударил гарпуном в жабоподобную тварь, но Саб-Зиро остановил его: «Не стоит. Нам не нужны лишние враги».
Смоук подчинился.
Разбитые витрины магазинов скалились выбитыми стеклами. Порой крупинки вздрагивали, и лунные лучи переламывались в них, уподобляя драгоценным камням.
Дорога вильнула неожиданно резко.
Саб-Зиро, наученный горьким опытом, протестировал дальнейший путь залпом льдистых искр. Никакой капкан не сработал, и они двинулись вперед.
Обоим пришлось зажмуриться: настроенные на тьму зрачки болезненно сжались от чересчур яркого света. Двухэтажное здание, наверняка прежде являвшееся украшением городка, мерцало плесневелым зеленовато-голубым маревом. Люминесцентный туман окутывал строение, оно билось, точно огромная раненая улитка. Словно сражалось с колонией бактерий, поразивших податливую мякоть.
Оно же было источником особого кисловато-душного смрада.
-Куда бы мы ни шли, мы на месте, - прокомментировал Смоук.
-Верно.
Саб-Зиро двинулся к инфицированному сооружению, сжав кулаки, вокруг которых формировался искристый иней. Саб-Зиро был готов сражаться с неизвестным врагом.
Неизвестным?.. И врагом ли?..
Он не отрывал взгляда от распахнутых, исторгающих густые пары разложения, дверей.
Он будто оторвался от реальности. Сердцевина отравленного города восстала из подсознания, вынырнула со дна кошмаров. Из этого дома выходил мертвый брат.
И где-то здесь – дверь в ад Скорпиона.
-Эй, ты уверен… - замешкался Смоук, однако, пожав плечами, последовал за другом.
Ему пришлось надеть маску: запах подкатывал к горлу мутной волной. Саб-Зиро же глубоко втягивал в легкие омерзительный воздух.
(-Зачем идти за местью?.. Так далеко… – женский, красивый голос звенел серебряными бубенцами. – Лучше - сюда. Здесь покой)
Хрусталь, подумал Саб-Зиро. Сияние – лазурь, и не ад, но рай – за створками.
Улитка выпустила рожки.
Стройная фигура мелькнула у входа. Саб-Зиро не узнал девушку, но следовать за ней – что еще надо?…
(и правда)
-Эй, Ледышка, ты уверен… подожди, не…
(кто он – именующий себя другом? Забудь. Забвенье прекрасно, как зимнее утро, как рассвет на Южном полюсе…)
Северное сияние полыхнуло в зрачках девушки. Отблеск мелькнул в глазах Саб-Зиро.
(Месть – ошибка… месть не воскресит твоего брата, Саб-Зиро. Оставь всех мертвых мертвецам… И Скорпион не стоит твоего внимания. Иди ко мне).
Саб-Зиро мигнул. Упоминание о брате подвело Сирену.
Мелкие крупинки снега вонзились в фантомную плоть Сирены, и верещание раскрошило иллюзию.
-Ты не права, - сказал Саб-Зиро. – Месть – это Дело Чести.
Визг Сирены служил сигналом. Дом-улитка изогнулся, и из «раковины» посыпались демоны, похожие на бабуинов.
-О черт, - выругался Смоук. «Бабуины» с ревом набросились на воинов. Саб-Зиро заморозил и расколотил пятерых, но черные юркие лапки мелких зловредных созданий облепили его. Обезьянки вонзили зубы в свежие раны на руках, и ему едва удалось стряхнуть их.
Смоуку приходилось еще хуже. Вероятно, Сирена восприняла именно его как основную помеху… два десятка демонят рвали одежду и кожу Смоука.
Саб-Зиро сдавил пальцами шейные позвонки двух, потом еще четырех тварей, пытающихся добраться до глазниц Смоука. Негромкий треск – и они повалились падалью. Но на смену прискакали еще пять.
Сражаться с бабуинами как с людьми – бессмыслица.
Они слабы, но берут количеством. Бойцам Лин Куэй удалось перебить за минуту до тридцати, но обезьяны скакали черно-рыжей визжащей ордой. Дом-улитка воспаленно содрогнулся – демоны-«бактерии» вытекали из него, подобно гною.
Коготки царапали, рвали одежду. Обезьянки ловко уворачивались от «магии» воинов, ото льда и гарпуна, и хотя и дохли пачками даже от несильных ударов, на место каждого погибшего врывались шестеро.
Смоук подпрыгнул метра на три, закрутился волчком, и бабуины посыпались с него, как сухие листья. Соприкоснувшись с землей, они разметались зеленоватым песком.
Псевдо-фигура, сотканная из дыма, висела в ночном небе еще несколько секунд и… демонята отвлеклись от Смоука-настоящего, охотясь на подделку.
Будучи детьми Стихии Иллюзий, они и клевали на обман.
Слабость врага – в его силе, вспомнил Саб-Зиро слова брата.
Особенно зловредный бабуин погрузил пальцы в шрам на лице, и боль детонировала кровавой рекой. Он зашипел, но самообладания не утратил, а сконцентрировался на призыве его Стихии…
Статуя ледяного двойника, несомненно, украсила изуродованный город. Но функция у трюка была иная, и Смоук радостно закричал, когда увидел: уловка работает. Бабуины скопом метнулись к двойнику, забыв о настоящих Смоуке и Саб-Зиро.
-Очень умно, снежный принц, - пропел все тот же одуряюще-сладкий голос. Саб-Зиро оглянулся.
-Отпусти его! - заорал он: Сирена стискивала точеными пальчиками область сонной артерии Смоука, и Саб-Зиро понимал: суккуб куда сильнее, чем кажется.
-Очень умно, - повторила демонша. – Вы оба, мальчики, – достойные экземпляры для моей коллекции зомби…
Она слизнула капельку крови со щеки Смоука. Тот даже не вздрогнул: очевидно, суккуб околдовала его.
-Отпусти, - зло рявкнул Саб-Зиро. Красота нежити вызывала в нем ярость… и желание обладать ею.
(ну, наверное, не так и плохо быть зомби у НЕЕ)
Он отшвырнул ядовитую мысль. Сирена приблизилась, волоча Смоука, как кусок мяса. Желтые кошачьи глаза неотрывно гипнотизировали Саб-Зиро.
-Ну же. Я тебе нравлюсь, правда, снежный принц? – Суккуб улыбнулась. – Посмотри на меня: я дочь богов, где ты найдешь наслаждение выше, чем моя любовь?
-Отпусти Смоука.
-Ах… как скучно. Одно и то же… Да какая тебе разница – что с ним? Впрочем, мне он пригодится тоже, хоть и не так как ты. Ты очаровал меня… твоим холодом, - Суккуб бросила Смоука. В отключке, но жив, проанализировал убийца Лин Куэй… и снова воззрился на Сирену.
Она обняла его легкими и горячими руками. Совершенное полуобнаженное тело прильнуло к Саб-Зиро, будто пытаясь влиться в него. Суккуб закинула одну ногу, обвила бедра и талию воина, а из влажных губ вынырнул кончик языка и заскользил по подбородку…
Саб-Зиро понимал, что ОБЯЗАН оттолкнуть демона.
И не мог. Против его желания он отвечал на ласки суккуба, сжимая ее в объятиях.
-Так-то лучше, - промурлыкала Сирена. – Видишь, как хорошо… быть моим. Я – лучшая из твоих грез, и я согрею твой безысходный холод… только останься со мной.
Саб-Зиро опустился на колени перед суккубом, упиваясь безумным наслаждением. Он ненавидел себя, ненавидел Сирену… и любил ее, потому что восхитительный наркотик отобрал все остальные чувства, а пульс его зашелся в астрономическом биении.
Сирена рванула одежду с воина.
-Ты мой, снежный принц, - простонала женщина-демон.
(я - ее… ну и пусть…)
Он запрокинул голову, чтобы взять – или отдаться – прекрасному демону.
И увидел, как несколько выживших бабуинов подкрадываются к Смоуку, дабы выпить его кровь.
-К черту!.. - он отпихнул Сирену апперкотом. Та пронзительно застрекотала, мгновенно трансформируясь в кожистую летучую мышь. Отвратительный смрад вытеснил лавандовую ложь.
-Ты МОООЙ! – взвыла суккуб.
-Я ничей, - отрезал Саб-Зиро. – А ты – хотела МОЕГО холода – получи сполна!..
Он схватил исступленно выбивающегося монстра, и мгновенно посиневшие скользящие ткани поползли трещинами.
-Неееет!.. – ультразвук лопнул в ночном молчании.
Суккуб разрушилась, напоминая отвалившуюся штукатурку.
Саб-Зиро занялся последними бабуинами. Он счел, что они недостойны Призыва Стихии, и просто разорвал их в клочья.
-Смоук, - Саб-Зиро нагнулся над другом. – Смоук, ты жив?
Тот распахнул мутные глаза.
-Брр… чего так холодно… Ледышка, убери руки, немедленно!..
Саб-Зиро подчинился.
-Обезьянки сдохли? – Смоук вскочил удивительно легко, для человека, провалявшегося минут семь в отрубе. – Эй, а что с твоей одеждой? Твари постарались?..
-Э… ну да, - солгал Саб-Зиро. Признаться – что чуть не предал единственного друга ради нежити?
-Сочувствую. Ты лучше меня воюешь, кто б спорил... Молодец, что одолел… а это еще что за падаль? – он ткнул в останки Сирены.
-Понятия не имею, - снова соврал Саб-Зиро. – Еще какая-то нечисть.
Стена лжи выросла до поднебесья. Каменная. Толще самой Китайской.
Разбить. Пока не поздно.
-Смоук, - он отвернулся. – Это все суккуб… она хотела меня, ну… в общем… Прости, я чуть не поддался ей.
Ожидал насмешки. Какой ты к черту Лин Куэй, если за бабой-демоном чуть не побежал?
И ничего подобного не произошло.
-Ох, - Смоук пнул пепел. – Эта мерзость хуже всего… Повезло тебе – раз вырвался. Мы дальше идем?
-Да, - облегченно выдохнул Саб-Зиро.
Смертоносное зарево «улитки» померкло. Совершенно немагическое заброшенное здание, еще помнящее последний ремонт, равнодушно ссутулилось перед победителями Сирены.
Ступеньки оказались сломанными. Смоук с эльфийским изяществом запрыгнул сразу на крыльцо. Саб-Зиро повторил маневр, может, капельку менее ловко.
-Хоть вонять перестало, - заметил Смоук, вышибая висящую на одной петле дверь.
Заявление было несколько преждевременным. Внутри «улитки» запах плесени и мумифицированных трупов висел весьма явный.
При жизни здание, судя по всему, служило гостиницей, баром и кинотеатром в одном флаконе.
Саб-Зиро исследовал первый этаж, выявив стойку бара со скелетом бармена, двух посетителей и одной кошки, а так же крохотный проектор и кинозал. Битое стекло противно хрустело под ногами.
Лестница на весьма высокий (метров пять) второй этаж была разрушена, словно толпа короедов лет двести трудилась над ней, поэтому гостиницей занялся Смоук.
-Далеко не уходи, - предупредил Саб-Зиро, не вполне уверенный, что сумеет допрыгнуть до верхнего этажа в случае необходимости.
-Я быстро, - заверил тот, стараясь шагать неслышно. Ему удалось, хотя половицы скрипели бы и под мышонком. Посвященный Воздуха может становиться невесомее мышей.
Саб-Зиро обыскал трупы. Он четко знал, что ищет Нечто в проклятом Богами Месте Смерти… и Смоук знал так же.
Вопрос – что именно.
Еще несколько распухших мертвецов обнаружилось в кинозале. Один застрял прямо в бельме порванного тряпичного экрана, и густая полуразложившаяся кровь изобразила абстрактную картину. Остальные сидели в зрительном зале, любуясь некрофильским зрелищем. По полу рассыпан попкорн.
Саб-Зиро почудилось, что трупы шевелятся. Держа наготове ледяной сгусток, он ринулся к предполагаемым противникам. Сирена говорила о зомби… наверняка, «охрана» осталась.
Нет. Ничего. Только жирные белые черви шевелятся во рту покойников эквивалентом поп-корна.
Саб-Зиро заметил, что все были мужчинами.
Вот что ждало и его… Он невесело усмехнулся.
Некромантские чары разрушились вместе с суккубом, и дом теперь неопасен. Но как же Шэнг Цунг силен – раз сумел протащить из Внешнего (или Не-) мира этих гадин…
Саб-Зиро покинул кинозал не оглядываясь.
-Смоук! – позвал он, стоя посреди бара.
-Тут я… Наверное, тебе лучше подняться.
Саб-Зиро подпрыгнул, и ладони Смоука подхватили его наверху.
-Сюда, - кивнул Смоук. Чуть поморщился, когда одна из сорока неверных половиц все-таки заскрипела под более тяжелым Саб-Зиро:
-Тсс…
Комнаты захолустной гостиницы не привлекли бы внимания ни единого туриста. Каковых, впрочем, и не появлялось здесь лет двадцать. Туристы посещают Шанхай и Пекин, а не потерянную в горах-лесах деревеньку.
То, куда привел Смоук друга, считалось люксом: гордо возвышался телевизор. Династии Цинь, - съехидничал Смоук. Саб-Зиро в телевизорах не разбирался вовсе, поэтому просто пожал плечами:
-Это то, что ты мне хотел показать?
-Да… это не автомат. Это дверь, Саб-Зиро.
-Дверь?
-То, что мы ищем. Понимаешь? Мы ведь не просто так пришли сюда, кто-то вел нас… и вот, мы на месте. Дверь.
Саб-Зиро провел рукой по пыльному экрану. Вибрации колдовства наэлектризовали его. Дверь – да.
Допотопный агрегат – их назначение. Перевалочный пункт.
Смоук включил телевизор…
Продолжение следует...
@темы: fan fiction, Путь холода